Effet placebo et ostéopathie

L’effet placebo (EP) aussi appelé effet contextuel, est considéré comme un élément inactif utilisé dans les paramètres cliniques pour satisfaire le patient. Il est aussi utilisé comme un outil de comparaison dans les études sur l’efficacité de traitements. C’est un effet mesurable dans les soins qui peut avoir des effets bénéfiques, tout comme empirer les symptômes, on parle alors d’effet nocebo. Mais il ne peut pas être mis de côté, les attentes du patient ne peuvent pas être ignorées. Il est donc essentiel de comprendre ses mécanismes. Malheureusement, en ostéopathie cet outil est encore trop peu étudié.

Pour certains praticiens, il est connoté négativement puisqu’il est considéré comme étant un effet moins réel et qui soulève des questions éthiques quant à son utilisation(1).

Le traitement manuel

En thérapie manuelle (TM), les éléments qui expliquent en partie l’amélioration de la condition du patient sont : l’amélioration de la mobilité, les changements de perceptions et la diminution directe de la douleur. Cependant, ces composants ne semblent pas être les seules explications de l’efficacité de la TM(2).

Les patients ont tendance à consulter quand leur douleur est à son apogée, ce qui rend l’évolution naturelle de la douleur comme une éventuelle explication de l’efficacité de l’ostéopathie.

La neurophysiologie du placebo

Il n’existe pas qu’un seul mécanisme à les EP, mais plusieurs, sur différents systèmes. Premièrement, il y a un relâchement d’opioïdes endogènes et d’endocannabinoïdes dans le tronc cérébral, ce qui va inhiber les signaux nociceptifs(3). De plus, les attentes positivent grâce au système de dopamine diminuent le stress et l’anxiété(4). À l’inverse, le nocebo engage le système cholécystokinine pro-nociceptif et aussi l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien(3). Néanmoins, il est difficile de distinguer l’effet placebo de différents éléments du soin comme la réassurance émotionnelle, le touché, la relation thérapeutique, les changements dans les croyances.

Les éléments du placebo

Les EP sont influencés par différents éléments. Ils peuvent être disposés dans une liste de catégories. Les facteurs du praticien, du patient et relation thérapeutique sont essentiels à l’arrivée de cet effet. Le contexte de l’administration du traitement et le traitement, directement, sont aussi des éléments clefs de l’EP(1).

Ci-dessous un tableau traduit de l’article de David Hohenschurz-Schmidt sur les effets placebo publié en 2025(1).

Effet contextuel	Description
Praticien : -Réputation -Professionnalisme et apparence -Croyances et comportement	Ce sont les caractéristiques du praticien qui sont communiqués au patient de diverse manières
Patient : -Préférences et expériences passées -Présentation démographique et clinique -Attentes et croyances	Ce sont les caractéristiques du patient susceptibles d’induire un effet placebo à travers des facteurs biologiques ou psychologiques
Relation thérapeutique : -Confiance -Communication ( verbal, non verbal, Empathie, explication du diagnostic et des pronostiques).	Ce sont les facteurs liés à la relation thérapeutique et l’interaction entre le patient et le praticien
Traitement : -Crédibilité -Type (doux vs fort, actif vs passif) -Personnalisation -répétition (effet de conditionnement) -Touché et sensations -Modulation de la douleur immédiate -Présence d’effets secondaires -Quantité de traitement -Prix -Indice visuel ou physique qui suggère des propriétés de soulagement de la douleur (exemple : le côté invasif)	Ce sont les caractéristiques dans le traitement et son application
Circonstances -Cadre et l’environnement -Contexte socioculturel	Ce sont les différents éléments du contexte physique et social dans lequel est effectué l’intervention

Les différents éléments composant l’effet placebo (Hohenschurz-Schmidt 2025)

La proportion de l’effet placebo

L’EP semblent prendre une place importante dans l’efficacité d’un traitement ostéopathique. Certains résultats s’approchent du tiers de l’efficacité(1,5). Cependant, l’EP participent de manière non-linéaire, elle est difficile à prédire et son intensité est très variable(1).

Les patients semblent accepter la place des effets contextuels, mais ils préfèrent une transparence de la part du praticien sur son utilisation et de son efficacité(1).

Testez vos connaissances

(1) : Hohenschurz-Schmidt D, Tortsen L. Placebo Effects in Osteopathy and Other Manual Therapies. International Journal of Osteopathic Medicine. 2025

(2) : Bialosky JE, Beneciuk JM, Bishop MD, Coronado RA, Penza CW, Simon CB, et al. Unraveling the 3 Mechanisms of Manual Therapy: Modeling an Approach. J Orthop Sports Phys Ther. 2017

(3) : Benedetti F, Piedimonte A. The neurobiological underpinnings of placebo and nocebo effects. 23 Seminars in Arthritis and Rheumatism. 2019

(4) : Finniss D, Nicholas M, Brooker C, Cousins M, Benedetti F. Magnitude, response, and 33 psychological determinants of placebo effects in chronic low-back pain: a randomised, double-34 blinded, controlled trial. PAIN Reports. 2019

(5) : Finniss D, Nicholas M, Brooker C, Cousins M, Benedetti F. Magnitude, response, and 33 psychological determinants of placebo effects in chronic low-back pain: a randomised, double-34 blinded, controlled trial. PAIN Reports. 2019